¿En qué consiste el tratamiento de inmunoterapia para el cáncer?

Para algunos tipos de cáncer, la inmunoterapia ha significado un cambio trascendente en el paradigma de tratamiento. La inmunoterapia puede lograr repuestas clínicas significativas y duraderas en diversos tumores, pero se requiere aún mayor investigación.

¿Qué es la inmunoterapia?

• La inmunoterapia es un tipo de tratamiento que se basa en el funcionamiento del sistema inmunitario de las personas, para combatir enfermedades, entre ellas, el cáncer. Se la conoce también como terapia biológica, por la forma en que son producidos algunos de estos fármacos.
• En las últimas décadas se han desarrollado numerosos tipos de inmunoterapia, que se ha convertido en una herramienta importante en el tratamiento de algunos cánceres. Puede ser una opción eficaz para tratar algunas clases de cáncer de mama, riñón, pulmón y otros órganos, pero no todos los cánceres pueden tratarse con inmunoterapia.
• Existe creciente investigación en esta área, en busca de nuevos tratamientos eficaces y seguros, que puedan incluso seleccionarse individualmente según el tipo de cáncer.
• La inmunoterapia puede indicarse sola, aunque con frecuencia se combina con otros tratamientos como la quimioterapia. Se puede administrar por vía oral o inyectable (intravenosa).

¿Cómo funciona la inmunoterapia contra el cáncer?

• Nuestro sistema inmune está compuesto por órganos y tejidos linfáticos (bazo, ganglios linfáticos, timo), células (linfocitos y otros glóbulos blancos), y las sustancias que secretan (anticuerpos, mediadores químicos inflamatorios, etc.).
• Como parte de sus funciones, el sistema inmune detecta y elimina las células anormales, de manera totalmente silenciosa. Esto sucede porque el sistema inmune tiene la capacidad de detectar proteínas o componentes extraños en cualquier célula, de señalarla como “ajena al organismo” y destruirla. Prueba de ellos son los linfocitos que suelen hallarse alrededor de los tumores.
• Sin embrago algunos cánceres logran evadir esta vigilancia. ¿Cómo lo hacen?
• Al principio, las células malignas pueden no ser tan distintas de las células normales de un tejido, y el sistema inmune no las identifica como extrañas;
• Algunas células cancerosas desarrollan cambios genéticos que las tornan menos visibles por el sistema inmune;

• Las células cancerosas pueden producir sustancias y generar cambios en su entorno, que interfieren con la respuesta inmune.

• La inmunoterapia ayuda al sistema inmune a combatir a las células cancerosas. Hay dos formas de lograr este objetivo:
• Estimulando o reforzando las defensas naturales del sistema inmune, para que trabaje de modo más eficiente en la detección y eliminación de las células cancerosas y,

• Fabricando compuestos en el laboratorio que sean similares a los componentes del sistema inmune, y usarlos para restaurar o mejorar el funcionamiento de las defensas.

Tipos de inmunoterapia

Terapia de transferencia de linfocitos T

• Mediante este tratamiento, se refuerza la respuesta del sistema inmune propio.
• Esta terapia tiene también otros nombres: inmunoterapia adoptiva, terapia celular adoptiva, terapia de células T con receptores quiméricos de antígenos (CAR-T).
• Los linfocitos T más activos contra el tumor del paciente son seleccionados; en un laboratorio especializado, dichos linfocitos son sometidos a algunos procesos que fortalecen su capacidad para hallar y destruir las células cancerosas. Luego, estos linfocitos se multiplican en mayor cantidad y son reintroducidos al organismo mediante una infusión.
• La terapia con células CAR-T es un tipo de inmunoterapia adoptiva. Los linfocitos T son extraídos de la sangre del paciente y se les agrega un gen con un receptor, que ayuda al linfocito a adherirse a un antígeno específico de la célula cancerosa. Así, cada célula CAR-T es producida para unirse a un tipo específico de antígeno, y no funcionará si el tumor no tiene dicho antígeno.

Inhibidores de puntos de control inmunitario

• Los puntos de control son mecanismos normales que posee el sistema inmunitario para impedir que las defensas destruyan células sanas. Algunos tumores logran escapar de ser eliminadas, evadiendo estos puntos de control al “simular” que son células normales.
• Los inhibidores de puntos de control inmunitario bloquean este mecanismo (quitan el “freno”) y permiten al sistema inmune reconocer y atacar a las células cancerosas.

Anticuerpos monoclonales

• Son anticuerpos creados y producidos en el laboratorio para unirse con blancos específicos en las células cancerosas. Al dirigirse específicamente contra algún componente (antígeno) de la célula anormal, solo pueden administrarse y funcionar si el tumor del paciente tiene dicho antígeno.
• Es el caso, por ejemplo, de los anticuerpos monoclonales dirigidos contra la proteína HER-2 en el cáncer de mama.
• Los anticuerpos monoclonales pueden solo señalar y hacer visibles las células anormales para que el sistema inmune las destruya, o pueden asociarse con algún fármaco de quimioterapia, al que dirigen específicamente.

Vacunas de tratamiento

• Las vacunas están diseñadas para ayudar a los linfocitos T y destruir cánceres específicos. Las dosis pueden aumentar la cantidad de anticuerpos, que se dirigen contra el tumor.

Inmunomoduladores

• Son compuestos que intensifican la respuesta de una parte del sistema inmune contra el cáncer.

La interacción entre cada tumor y el organismo es compleja, y no es posible generalizar. Cada tratamiento se decide considerando múltiples factores individuales, incluyendo los deseos y las preferencias de cada paciente.