La mastectomía usualmente se realiza para luchar contra el cáncer de mama; en algunos casos, las mujeres que presentan alto riesgo de contraer cáncer de seno (también conocido como cáncer de mama) se hacen la operación profilácticamente, es decir, para prevenir el cáncer en lugar de para tratarlo. En contraste en una lumpectomía, solo una porción de tejido es extirpada en lugar de todo el seno.
A menudo la mastectomía era realizada durante la misma operación en la cual se tomaba la biopsia para confirmar el diagnóstico. Hoy en día, la decisión de hacer una mastectomía es usualmente basada en una biopsia realizada previamente. También, hay una tendencia a un tratamiento más conservador con el cáncer de seno. La práctica ha cambiado, por una parte, debido a las mejoras en radioterapia y tratamiento coadyuvante (por ejemplo quimioterapia y terapia hormonal) y por otra parte en un reconocimiento más temprano de la metástasis del cáncer de seno.
La escisión radical no prevendrá contra tumores secundarios posteriores que ocurran como resultado de micro-metástasis que hayan ocurrido antes de haber sido descubierto el cáncer. En los países más desarrollados solo una minoría de los nuevos casos de cáncer de mama son tratados con mastectomía.